El Dr. José Luis Sérsic (1933 – 1993) fue uno de los pioneros y referentes más importante de la Astronomía Extragaláctica en el Hemisferio Sur. En la década del 60 el Dr. Sérsic creó el Departamento de Astronomía Extragaláctica del Observatorio Astronómico de Córdoba donde desarrolló sus actividades académicas y de investigación formando sus primeros discípulos. En 1983, este departamento se constituyó en el Programa de Investigaciones en Astronomía Teórica y Experimental (IATE) del CONICET bajo la dirección del Dr. Sérsic. Luego de su fallecimiento, el IATE fue dirigido interinamente por el Dr. Diego García Lambas hasta su desactivación como Programa de CONICET en 1994. A partir de ese momento las actividades de investigación continuaron bajo la dirección del Dr. García Lambas como Grupo de investigación del Observatorio Astronómico desarrollando un importante crecimiento y consolidándose como uno de los grupos líderes y más numerosos en Sudamérica en el área de Astronomía Extragaláctica y Cosmología. En el marco del acuerdo CONICET – UNC firmado en Diciembre de 2006, fue creada la Unidad Ejecutora de doble dependencia: Instituto de Astronomía Teórica y Experimental, IATE.

En la actualidad el IATE está integrado por más de 30 miembros entre investigadores, técnicos, becarios y estudiantes avanzados de grado y de postgrado. En los últimos 10 años se han concluido en el IATE 23 Tesis de grado y 11 Tesis de Doctorado. Actualmente cuenta con 16 estudiantes de Doctorado que están realizando sus tareas de investigación en el IATE, la mayoría de los cuales son becarios de CONICET u otras Instituciones de promoción científica. Los resultados de las investigaciones realizadas se reflejan en numerosos artículos de investigación publicados en las revistas internacionales más prestigiosas del área. Entre los artículos de mayor impacto pueden mencionarse los estudios sobre la función de luminosidad de galaxias en cúmulos, el desarrollo pionero en Sudamérica de códigos de integración numérica hidrodinámica para el estudio de la formación de estructuras, los estudios estadísticos de la distribución de galaxias y cúmulos, el análisis de galaxias elípticas en cúmulos y campo, los estudios de los efectos de la presión de barrido en galaxias en cúmulos, la identificación y análisis de grupos de galaxias, los análisis de la formación estelar inducida por interacciones, las simulaciones de formación de galaxias espirales, etc.

Asimismo, se han realizado numerosos convenios de cooperación científica y académica con otros centros tales como el Physics and Astronomy Department de la Universidad de Victoria, Canadá; el Max-Planck Institut fur Astrophysik en Garching, Alemania; el Laboratoire d' Astrophysique en Toulouse, Francia, y el Institute for Computational Cosmology de la Universidad de Durham, Reino Unido. El IATE impulsó la creación de un programa trianual de cooperación científico-académica a través del Programa Alfa de la Unión Europea, obteniéndose una financiación de aproximadamente un millón de Euros para un programa de formación académica (Latinamerican European Network for Astrophysics and Cosmology, LENAC) entre prestigiosas instituciones científicas de Europa y Latinoamérica.

También se destaca la actividad del Instituto en el desarrollo instrumental y la caracterización de sitios astronómicos a través de un convenio entre el Observatorio Europeo Austral y el IATE, que tiene por objetivo promover la instalación de grandes facilidades astronómicas internacionales en el Noroeste de nuestro país.