En la década de 1960, el Dr. José Luis Sérsic creó el departamento de astronomía extragaláctica del Observatorio Astronómico de Córdoba, donde desarrolló sus actividades académicas y de investigación, formando sus primeros discípulos. En 1983, este departamento se constituyó en el “Programa de Investigaciones en Astronomía Teórica y Experimental” (IATE) del CONICET bajo su dirección. Debido al fallecimiento del Dr. Sérsic el 19 de Julio de 1993, principal responsable del grupo IATE, el programa fue discontinuado. Sin embargo, los licenciados y doctores que fueron formados bajo su tutela se encargaron de continuar con el grupo IATE como grupo de investigación dentro del Observatorio Astronómico, bajo el liderazgo del Dr. Diego García Lambas, uno de los principales discípulos del Dr. Sérsic. Después de más de 10 años de arduo trabajo formando licenciados, doctores e investigadores, y de transformarse en uno de los grupos de investigación más numerosos dentro del Observatorio Astronómico, el grupo IATE logró convertirse en una de las Unidades Ejecutoras del CONICET durante el 2006, siendo el Dr. Diego García Lambas su primer director. La Unidad Ejecutora tomó entonces el nombre de Instituto de Astronomía Teórica y Experimental, manteniendo la sigla IATE.

En los últimos años se han incorporados nuevos temas de investigación al instituto, tales como el estudio de Sistemas Planetarios y Plasmas Astrofísicos.

Asimismo, se han realizado numerosos convenios de cooperación científica y académica con otros centros de investigación como el Physics and Astronomy Department de la Universidad de Victoria, Canadá; el Max-Planck Institut fur Astrophysik en Garching, Alemania; el Laboratoire d’ Astrophysique en Toulouse, Francia, y el Institute for Computational Cosmology de la Universidad de Durham, Reino Unido. Más recientemente, el IATE impulsó la creación de un programa de cooperación científico-académica a través del Programa Alfa de la Unión Europea, obteniéndose una financiación de aproximadamente un millón de Euros para un programa de formación académica (Latinamerican European Network for Astrophysics and Cosmology, LENAC) entre prestigiosas instituciones científicas de Argentina, Brasil, Chile, México, Inglaterra, Alemania, Francia y España lo que permite el intercambio de más de 100 investigadores jóvenes con un importante impacto en la formación académica de los mismos.

El IATE se ha dedicado en los últimos tiempos al desarrollo específico y a la concreción de campañas para la caracterización astronómica de sitios. En sus comienzos, el IATE trabajó en el Cordón Macón ubicado en la puna salteña para el European Southern Observatory (ESO), en la búsqueda de un sitio para el gran proyecto del European Extremely Large Telescope (E-ELT). Finalmente el ESO designó para este proyecto un sitio cercano al complejo astronómico que ya tiene en Paranal, Chile. Habiendo estudiado durante muchos años el Cordón Macón y sobre todo conociendo la excelente calidad del cielo, el IATE se lanzó a la construcción de un observatorio propio en este lugar. No hay aun una decisión final sobre el instrumento a instalar en este nuevo observatorio, pero el nuevo edificio tiene previsto alojar un telescopio de 1,5 metros de diámetro. El telescopio será totalmente robotizado y requerirá de la utilización de un mínimo mano de obra en el lugar.