El Universo está plagado de estrellas y la mayoría de ellas forman sistemas estelares y asociaciones. Entre los muchos sistemas estelares que pueden observarse, los cúmulos estelares (CE) se encuentran entre los objetos cuya investigación tiene relevancia en una gran variedad de estudios astrofísicos. Sólo por citar algunos ejemplos, los CE son importantes para la Astronomía Estelar: puesto que permiten verificar los modelos de formación y evolución de las estrellas; para la Astronomía Galáctica y Extragaláctica: como trazadores de la estructura, historia de formación y evolución química de las diferentes componentes de la Vía Láctea, y de las galaxias en general; para la dinámica: dado que la interacción entre galaxias deja marcas distintivas en las propiedades astrofísicas globales de sus sistemas de CE; para la Cosmología: imponiendo restricciones a los modelos cosmológicos, debido a que, por ejemplo, ningún modelo puede predecir una edad del Universo menor a la edad de los CE más viejos, quienes se encuentran entre los primeros sistemas estelares que se habrían formado en el Universo; etc.

 

Actualmente, los proyectos incluidos en el Área de Astrofísica Estelar están intimamente relacionados al estudio de CE Galácticos y Extragalácticos. Se centran fuertemente en el estudio de las propiedades químicas y cinemáticas del sistema de CE del bulbo de la Vía Láctea, de las Nubes de Magallanes y de galaxias más lejanas, utilizandolos como trazadores de la historia de formación, la evolución química e historia dinámica de las respectivas componentes que los albergan. Estos estudios observacionales aplican técnicas espectroscópicas y fotométricas basadas en datos obtenidos, principalmente, con diferentes instrumentos de los telescopios GEMINI (Cerro Pachón, Chile) y VLT (Cerro Paranal, Chile), entre otros.